Mythes et symboliques du loup

Le loup, une créature mythologique et folklorique

Présent dans beaucoup de cultures – partout où on trouve le loup naturellement – le loup est un motif commun et très fréquent dans les mythologies et cosmologies fondatrices des peuples d’Eurasie et d’Amérique du Nord. Il a également une grande importance dans les cultures et religions des nomades que ce soit dans les steppes eurasiennes que dans les plaines nord-américaines. A noter que le loup est très certainement l’animal le plus emblématique de l’histoire de l’Eurasie depuis l’Antiquité.

Les premières interactions entre le loup et l’humain ont eu lieu au cours du Paléolithique, et c’est là qu’on a commencé à représenter le loup dans les fresque rupestres. Dès lors, le loup devient le symbole de la force de la nature, qui peut à la fois protéger et détruire. Chez les chasseurs-cueilleurs pour qui le loup était le seul prédateur en concurrence – par son organisation de meute – il est tout à la fois un adversaire et un exemple.

Chez les romains, le loup était lié à Mars, mais l »exemple sans doute le plus connu du loup dans la culture Antique est bien entendu la louve de Rome qui recueilli et éleva les jumeaux Romulus et Remus, qui fondèrent la cité antique. Elle aussi bénéficiait d’une double image : protectrice pour les enfants puis pour Rome, elle s’attaquait aussi aux humains et aux bétails. Des chasseurs spécialisés, les luparii, sont engagés par les grands domaines pour les protéger. De la même manière, en Grèce, les lois de Solon prévoient des primes pour tous ceux qui abattent des loups dangereux. Mais, bien qu’ayant l’image de bête féroce, le loup n’était pas craint pour autant, ni par les romains ni par les grecs. Toujours chez les grecs, on en vint à confondre les termes pour lumière et loup, et ainsi le dieu Apollon eu le loup comme attribut, et si on l’appelle le Dieu de la Lumière, on le retrouve également sous l’appellation Dieu-Loup. On retrouve également ce lien avec l’animal dans l’histoire même de la naissance d’Apollon et Artémis : leur mère, Léto, fut transformée en louve par leur père, Zeus, pour la protéger de la colère d’Héra. Puisque leur mère était alors une louve, les enfants furent ainsi surnommés Apollon Lykeios et Artémis Lykaea. Enfin, le dieu Hadès portait un vêtement en peau de loup.

Dans le monde celte, le loup accompagnait le dieu Lug et était un des attributs du dieu Belén. On dit aussi que le mentor de Merlin était un druide nommé Bleiz, qui veut dire loup en breton. Chez les gaulois, le loup était lié au guerrier, et certains pensaient pouvoir s’accaparer la force du loup en portant sa dépouille par-dessus son casque.

A l’image de Lug, on retrouve Odinn dans les cultures nordiques : lorsqu’il trône au Valhalla, le Père de Tout est accompagné de deux loups couchés à ses pieds. Mais le loup le plus mythique chez les scandinave est Fenrir le Destructeur, le loup géant, fils de Loki, et lié au Ragnarök, et qui fut enchaîné sous Asgard par Tyr. Il existe également deux autres loups monstrueux, les Managarm du nom de Hati et Sköll, descendants de Fenrir et de la géante Iarnvid, qui dévorent les mourants et avaleront la Lune et le Soleil durant Ragnarök, pour ensuite asperger le ciel et le trône des dieux de sang. 

Enfin, plusieurs peuples se disaient descendre des loups : les Étrusques, les Daces, les Lutices. A noter également que même chez les Égyptiens le Canis Lupus avait son importance, puisque plusieurs dieux, la plupart lié au domaine funéraire, avaient une tête de canidé (principalement de chacal) : Anubis, Seth, Douamoutef, Ophoïs, Oupouaout, Bedou, Baba, Khentamentiou, Sedy, Oupiou et Oupaout, ainsi que la déesse Anupet.

Chez les Hébreux, le loup était la manifestation de la toute-puissance divine : aux habitants de Jérusalem qui avaient refusé de se convertir, Dieu aurait envoyé « le loup du désert » pour les ravager. L’Église chrétienne tenta ensuite de reprendre cette image mais dans les campagnes de l’Europe en pleine expansion démographique et en phase de défrichement massif, le loup passait plutôt pour un envoyé du Diable, et comme il restait un des symboles du paganisme, les autorités religieuses de l’époque finirent donc par le diaboliser et en vinrent à prôner son extermination.

Cependant ce n’est qu’à la fin du Moyen Âge que le loup perd son statut de protecteur, car c’est à cette période de crise que les famines touchèrent aussi les loups (puisqu’on chassait le gibier au point de dépeupler les forêts), qui s’approchèrent alors de plus en plus des zones habitées et se mirent à attaquer, ponctuellement, les enfants ou les adultes faibles. Encore sympathique sous les traits d’Ysengrin dans le célèbre Roman de Renart, le loup est finalement diabolisé à la Renaissance et devient l’incarnation du vice, du mal, et de la cruauté. Puis, il acquit pour finir son image actuelle de « grand méchant loup », avec des histoires de loups anthropophages comme la fameuse Bête du Gévaudan, et que l’on retrouve dans le conte du Petit Chaperon Rouge.

Il y a toutefois des exceptions : Saint François d’Assise considérait le loup comme un semblable, et le loup et les louveteaux ont une place importante dans le scoutisme européen. Aujourd’hui, le loup est moins présent – car trop chassé – et tend à être de plus en plus protégé au fil des décennies.