Pierre du mois #9 – Juillet : Le Rubis

Origine & formation du Rubis

Le rubis est une variété de corindon (comme le saphir, dont je parlerais en Septembre), de la famille des oxydes. Plus précisément, il s’agit ici d’oxydes d’aluminium, la couleur rouge venant du chrome qui remplace au moins 1% de l’aluminium durant la formation de la pierre. Selon ce pourcentage, la couleur varie des tons « framboise » (nuances de violet) à rouge sang, la teinte la plus prisée étant la célèbre « sang de pigeon » (un rouge vif profond). A noter que si la couleur est rosée, on parlera alors de saphir rose et non plus de rubis. Avec le diamant, l’émeraude et le saphir, le rubis est une des quatre « pierres précieuses ».

Le rubis est formé » soit à partir d’un magma riche en aluminium (formation magmatique), soit par un métamorphisme de contact se produisant à de hautes températures et à de basses pressions (formation métamorphique donc). Cela étant, la petite dimension des pierres (à cause du chrome qui freine leur croissance) rend leur extraction dans les roches éruptives ou métamorphiques très difficiles, c’est pour cela qu’on trouve plus facilement le rubis dans les dépôts sédimentaires (où il résiste à l’érosion grâce à sa dureté, sa densité est alors idéale pour le trier des autres matériaux, le plus souvent de façon artisanale).

Les cristaux de rubis (difficiles à trouver sous cette forme) peuvent être tabulaires, de forme hexagonale ou plus allongés, de forme rhomboédrique (les plus fréquents, venant d’Inde et de Madagascar). L’absence totale d’inclusion est très rare : le chrome est responsable d’une grande variété de petits défauts, mais, paradoxalement, de microscopiques inclusions de titane (également appelé « soies ») peuvent parfois améliorer les jeux de lumière à l’intérieur de la pierre, et augmenter alors sa beauté et donc sa valeur.

Un peu d’histoire

Le rubis fait partie des pierres connues depuis l’Antiquité, mais à l’époque il était difficile de différencier réellement toutes les variétés de pierres rouges, aussi nommait-on, chez les romains, aussi bien le rubis que le grenat ou la spinelle rouge ou encore la tourmaline rouge (rubellite) par le terme latin « carbuncolorum« , c’est à dire « petit charbon ardent ». Cependant, les pierres les plus brillantes étaient déjà prisées et vendues à prix d’or. A noter que les rubis du Sri Lanka était déjà connu chez les Grecs et les Romains (on voit les premières mention dès 480 avant notre ère).

Au Moyen Âge, on passa aux termes « carboncle », « charboncle » puis « escarboucle » (c’est notamment sous ce dernier terme qu’Hildegarde de Bingen parlait précisément du grenat). Ces pierres deviennent à l’époque de plus en plus précieuses, acquérant dans le même temps la réputation mythique d’être liées aux dragons et aux chimères. Dès le 13e siècle, le rubis devient la pierre des rois : Saint Louis possédait « un gros ruby à la façon d’une demi-fève« , Charles V utilisait un rubis gravé pour cacheter ses lettres, et même le Duc de Berry avait un anneau d’or serti d’un rubis, bijou connu sous le nom de Cœur de France… mais l’ouvrage de l’époque le plus impressionnant se trouve sur la couronne de Charles IV pour son sacre en 1347 : des saphirs, des émeraudes et des perles, sertis dans de l’or, entourent un éblouissant rubis oriental de 250 carats. Cette coiffe est aujourd’hui conservée à la Cathédrale Saint-Guy de Prague, mais une copie se trouve au Château de Prague. Enfin, jusqu’au Concile Vatican II, le rubis ornait les anneaux des cardinaux.

Les rois orientaux n’étaient pas en reste ! Les plus vieilles et impressionnantes mentions du rubis se trouvent en Orient : aigrettes des turbans des maharajas, haut des bonnets des mandarins chinois, attaches des somptueux vêtements, bijoux, trônes, et même harnais des chevaux… Selon les récits de voyages de Marco Polo, le roi de Ceylan détenait le plus gros exemplaire de rubis connu à l’époque. Tandis que le roi de Siam en possédait un qui pouvait éclairer toute une pièce… Au 13e siècle à Bagdad, le calife Mostanser Billan (dynastie des Abbassides) doit céder ses trésors aux Turcs : on pouvait y trouver un paon d’or au plumage serti de pierres précieuses et aux yeux écarlates ou encore un coq à la crête sertie… Il est dit aussi que Gengis Khan portait à l’index droit un rubis gravé d’un svastika, et que les guerriers birmans s’inséraient un rubis sous la peau pour se rendre invincibles.

Au 16e siècle, le rubis est détrôné par le diamant, et perd de son charme, ainsi que de ses pouvoirs aux yeux des rois européens. De fait, le lien du rubis avec dragons et chimères s’estompe, à mesure que se font les découvertes scientifiques. Toutefois, elle reste une pierre précieuse dans la joaillerie, notamment pour les rubis de couleur sang et se présentant sans imperfection.

Il faut attendre 1800 pour voir le terme rubis pour désigner spécifiquement les corindons rouges. Le terme vient du latin « rubeus« , c’est à dire simplement « rouge ». Cependant, on ne l’utilise normalement que pour les pierres ayant la qualité de « gemme » : les pierres opaques, tirant sur le brun ou le rouge grisâtres gardent l’appellation corindon… mais dans l’usage courant, un corindon rouge sera nommé rubis, par déformation. À partir de 1876, deux chimistes français collaborent pour créer un rubis synthétique. Edmond Frémy est le premier à élaborer un cabochon utilisable en horlogerie. Puis en 1902, Auguste Verneuil, son fils adoptif, développe ensuite une méthode (appelé par la suite le « procédé Verneuil ») consistant à fusionner l’alumine en poudre dans la flamme d’un chalumeau oxhydrique. Le coloris rubicond s’obtient en ajoutant de l’oxyde de chrome. De nos jours, le rubis synthétique est toujours utilisé en horlogerie (pour fabriquer les paliers supportant les rouages en acier), ainsi que, depuis 1960, dans la technologie laser. A noter que l’uniformité de l’éclat du rubis synthétique et son coût nettement inférieur font qu’il est aussi utilisé en bijouterie. Enfin, le rubis naturel est utilisé dans l’industrie notamment comme abrasif (de par sa dureté). 

Pour finir sur le point histoire, notons que le mot corindon vient quant à lui du sanskrit (le rubis a une très grande place en Inde, où il est aussi nommé « ratnaraj« , le « roi des pierres précieuses ») « kuruvinda« , c’est à dire « feu intérieur ».