Mythes et symboliques de la chouette & du hibou

Petit tour d’horizon…

Ces rapaces nocturnes, par leurs cris étranges, ont toujours fasciné, et ont tôt fait d’acquérir une aura de mystère et de magie. Tantôt négatif, tantôt positif, selon les époques et les cultures, cet animal est très souvent associé au surnaturel et aux superstitions… et ce depuis l’Antiquité.

Chez les Grecs, la déesse Athéna est liée à la chouette Chevêche, qu’on nomme d’ailleurs Chevêche d’Athéna (ou Athene Noctua). Athéna étant la déesse protectrice d’Athènes, c’est tout naturellement qu’une colonie de Chevêche vivait sur l’Acropole (elles gardaient le temple d’Athéna), et qu’aujourd’hui encore on trouve la Chevêche sur la pièce de Un Euro en Grèce. Toujours dans la mythologie grecque, ce serait Ascalaphe, le fils d’Achéron et de la nymphe Orphné ou bien de Gorgyra, ou encore de Styx, et donc le nom (en grec ancien Ἀσκάλαφος / Askálaphos) veut littéralement dire « hibou », qui prévient Hadès que Perséphone a mangé sept grains d’une grenade. Il aurait été ensuite transformé en hibou par Déméter, et placé sous la protection d’Athéna. Enfin, toujours en Grèce, le hibou serait l’interprète d’Atropos, la Moire chargée de couper le fil du destin.

Chez les Romains, chouettes et hiboux sont associés à la mort et à la sorcellerie. Il est dit que le cri du hibou annonce une mort prochaine, de même que voir une chouette en plein jour est un mauvais présage. A l’inverse des Grecs donc, pour lesquels le vol d’un de ces rapaces au-dessus d’un champ de bataille annonçait une victoire assurée. Mais les Romains vont encore plus loin : associant le nom des chouettes (strix) avec celui des sorcières (striga), l’animal acquiert une très mauvaise réputation (il boirait le sang des enfants la nuit), créant ainsi le mythe des Stryges (dont le nom sera à l’origine de celui de la famille des Strigidae, la boucle est bouclée). Cette connotation démoniaque et son association aux sorcières comme animal de compagnie perdure encore de nos jours (et est repris dans la culture populaire, par exemple dans Harry Potter).

En Égypte, le rapace nocturne exprime le froid, la nuit, et également la mort. Mais c’est aussi un grand symbole de sagesse et de connaissance. 

Pour les Aztèques, la chouette symbolise le dieu maître de la mort, et pour les natifs Américains, le hibou aide et protège pendant la nuit (de là viendrait l’emploi des plumes du hibou dans les cérémonies rituelles). Dans les rites initiatiques de certaines sociétés algonquines (tribus autochtones du Québec et d’Ontario), il existe un homme-hibou qui montre le chemin de la terre du soleil couchant, royaume des morts. Il aurait ici une fonction de psychopompe et peut aussi être considéré comme annonçant la mort (ce que l’animal fait aussi chez les Celtes). Enfin, pour de nombreuses ethnies autochtones des Amériques, la chouette et le hibou sont encore aujourd’hui les animaux gardiens des cimetières.

Puisque la chouette profite de voir la nuit pour chasser ses proies qui elles ne voient rien, elle se retrouve, au Moyen Âge, associée à la tromperie. Une habitude (malheureuse) en Europe devient alors de clouer un cadavre de chouette à sa porte pour chasser les mauvais sorts… par ailleurs, dans le récit médiéval « Mabinogi de Math », Blodeuwedd, la femme infidèle de Llew, est transformée en hibou en punition de son adultère avec un seigneur voisin. Dans la Bible, on trouve aussi la présence de la chouette : l’animal remplirait les maison lors de la destruction de Babel. Et on trouve aussi le rapace au bras de Merlin dans les illustrations des Chevaliers de la Table Ronde. Enfin, la chouette est également l’héroïne d’un conte de Grimm (avec le simple titre « La Chouette »).

A noter que beaucoup d’histoires de fantômes impliquent une chouette effraie… aussi, à cause de cela ainsi que de son vol silencieux et de son cri strident, elle est aussi appelée la Dame Blanche. Au Japon, les chouettes sont des symboles positifs ou négatifs en fonction de leur espèce : les chouettes effraies sont démoniaques (décidément…) alors que les chouettes hulottes sont des messagères des dieux. Plus proche de nous, en Roumanie on croit que le cri de la chouette annonce le décès proche de quelqu’un vivant dans le voisinage. Cette croyance se retrouve dans certaines régions françaises, associée plus particulièrement au décès d’un membre de la famille. En Albanie au XIXe siècle, la chouette annonçait une naissance.

Pour conclure, petite touche de modernité et de pop-culture : dans les bandes dessinées Disney, le hibou est la plupart du temps associé à la figure du juge.